Un excampeón de boxeo de la Alemania del Este se ve forzado a trabajar haciendo encargos para un recolector de deudas. Pero su vida cambia cuando le es diagnosticada una enfermedad terminal.

El capitán Gerd Wiesler (Ulrich Mühe) es un oficial extremadamente competente de la Stasi, la todopoderosa policía secreta del régimen comunista de la antigua República Democrática Alemana. Pero, cuando en 1984 le encomiendan que espíe a la pareja formada por el prestigioso escritor Georg Dreyman (Sebastian Koch) y la popular actriz Christa-Maria Sieland (Martina Gedenk), no sabe hasta qué punto esa misión va a influir en su propia vida...